进化论确立之后，欧洲知识分子的目光月初了，教会华定的界限开始到世界各地寻找远古人类的痕迹，陆续成功的发现大量古人类的化石与他们使用到的工具。这些努力使我们清楚的认识到人类在自然界中的位置，深刻的感受到我们祖先所经历的艰苦历程。地球上最早的人类化石是在欧洲，坦桑尼亚的，奥杜威峡谷发现的能人发现的是英国古人类学家利基夫妇。
立即在剑桥大学完成非洲史前史学业后，一心到东非去寻找古人的化石，他的这个想法在当时的人看来十分幼稚，因为在20世纪时期有关早期人类的大发现都集中在亚洲，比如印尼的爪蛙人，中国的北京人，但是立即却执执意要去非洲。他选择了坐落在坦桑尼亚北部平原上的奥杜威峡谷，这是一道长40公里深100米的谷地，立即夫妇在那里锲而不舍地工作了几十年，结果有志者事竟成，他们终于在1961年发现了最早的人类遗存，定年在170~190万年前。
在能人之前，还有更早的人类祖先，南方古猿，南方古猿是在上个世纪70年代以来，陆续发现的一组，变异很大的化石，存在的时间大概从500多万年前到100万年前，这些化石的发现具有很大的意义，因为在此之前人们普遍认为人类的两个基本的特征就是智力行走和制造工具，这两个特征是同时出现的，然而南方古猿的发现推翻了这个结论，南方古猿普遍能够直立行走，但不会制造工具有关这方面的最直接的证据，就是立即夫妇在1976年，与坦桑尼亚奥杜威峡谷以南的一个叫做来托利的平原上发现的两个南方古猿，个体的脚印。
莱托利平原上有一座火山，火山曾经喷发过，在它的周围形成了很厚的火山灰的沉积岩，考古队员们有一次在打闹当中用大象粪互相击打，有一个队员倒地后发现火山灰的凝结层当中有动物的脚印痕迹，考古队员们就顺着这个痕迹挖了下来，挖出了一条几十米长的脚印袋。在脚印带当中有两个南方古猿，个体的脚印，一个是成年的，一个是小孩的，在他们的脚印周围还有许多动物的脚印，所有这些脚印都显得从容不迫，看来他们已经对火山的喷发司空见惯了。
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